Voitures électriques : quels sont les risques d’incendie ?

Les voitures électriques et hybrides ne présentent pas de risques mais il faut respecter certaines recommandations.

Voiture électrique, hybride, plug-in, notre environnement s’enrichit de ces véhicules à la pointe de la technologie. Les batteries électriques envahissent nos routes. Dispositifs énergétiques présents dans nos véhicules, les batteries Lithium Ion sont destinées à diminuer notre consommation de combustibles fossiles.

Ces systèmes innovants ne sont pas sans danger mais les risques sont pris en compte dans la construction de la voiture. En effet, en cas de collision, des systèmes de sécurité préviennent les incendies et les risques électriques pour les intervenants.

Les types de voitures « électriques »

Il faut, dans un premier temps, distinguer les batteries au Lithium destinées à mouvoir le véhicule de celles qui alimentent les accessoires de la voiture et le démarreur. Ces dernières sont de petite dimension, en 12 volts et au plomb, et elles coexistent avec les batteries au Lithium.

Les batteries au Lithium équipent les véhicules suivants : hybrides, plug-in hybrides et électriques. Suivant le type de véhicule, elles varient en nombre et en puissance. Petites dans les hybrides, elles peuvent être lourdes et puissantes dans les électriques.

La voiture hybride

La voiture hybride classique possède une batterie qui récupère l’énergie aux décélérations et lorsque le moteur conventionnel est peu sollicité. Elle possède donc un moteur électrique de faible puissance accouplé au moteur à combustion et ce moteur fournit l’aide adéquate lorsqu’un surcroît de puissance est demandé. Lors d’une décélération, le moteur passe en mode « générateur » pour recharger la batterie et cette énergie sert à ralentir le véhicule.

Les batteries qui équipent ce genre de véhicule sont petites en capacité et en poids. Elles ne permettent qu’une autonomie de quelques kilomètres en mode « full électrique ». Leur moyen de propulsion majoritaire reste le moteur à explosion mais le dispositif réduit fortement la consommation.

La plug-in hybride

La « plug-in » hybride a une capacité de batterie augmentée et un moteur plus puissant. Cela lui permet d’avoir une plus grande autonomie en mode électrique (quelques dizaines de kilomètres) mais elle possède encore un moteur conventionnel. Comme l’hybride classique, elle emmagasine l’énergie du freinage mais cela n’est pas suffisant. Il faut donc recharger la batterie sur une prise de courant.

L’utilisation de ces modèles en full électrique sur des distances plus élevées en font le moyen idéal pour se déplacer en ville sans consommer de carburant fossile. Il faut cependant les recharger régulièrement sur une borne électrique.

La voiture électrique

La voiture électrique, elle, n’a pas de moteur à combustion ni de réservoir de carburant. Les batteries sont plus lourdes et puissantes. Leur poids représente parfois le tiers du poids total du véhicule. Généralement, on les trouve sous le plancher du châssis. Ces voitures doivent être souvent rechargées en électricité pour pouvoir fonctionner. Leur autonomie dépasse maintenant les 200 km, même 400 km.

Les batteries au Lithium : focus

Les batteries au Lithium sont donc celles qui équipent actuellement les voitures électriques ou hybrides.

Dotées d’une importante capacité de stockage pour un poids plus réduit que les anciennes batteries au plomb, elles peuvent débiter des courants importants assurant ainsi la puissance nécessaire pour mouvoir efficacement un véhicule.

Évidemment, cette consommation d’énergie doit être rendue sous forme électrique afin de recharger la batterie. Les valeurs dépassent souvent plusieurs dizaines de Kilowatts. Il s’agit donc de fournir celles-ci afin de rester efficace et de recharger dans un temps raisonnable. Les courants électriques peuvent donc être très importants.

Les risques

Echauffement

Qui dit présence de courants électriques forts, dit risque réel d’échauffement de la batterie et des conducteurs. Toutes les batteries en charge s’échauffent. Plus le courant qui les charge est important, plus la température risque d’être élevée. Les véhicules électriques et leurs chargeurs sont équipés de ventilateurs et de systèmes de sécurité pour éviter ces surchauffes.

Tous ces systèmes ont été conçus et construits pour éviter tout accident. L’entretien ou la manipulation par des personnes non habilitées augmente le risque de sinistre.

Les conducteurs électriques de l’habitation et les dispositifs de sécurité comme les disjoncteurs doivent être correctement dimensionnés pour éviter tout échauffement. Ces installations doivent donc être réalisées par des techniciens spécialisés.

Chocs électriques

Les batteries délivrent une tension de service en continu largement au-dessus de la tension maximale de sécurité. Manipuler les conducteurs sous tension représente un risque mortel pour les personnes. Pour cela, les conducteurs sous tension sont spécialement protégés (gros tuyaux) marqués (couleur orange) afin de bien les distinguer.

Les voitures électriques doivent être équipées de coupe-circuits manuels (repris au mode d’emploi) et automatiques (coupure en cas de chocs importants).

En cas d’intervention à la suite d’un accident, ou à titre préventif pour éviter un sinistre, il est ainsi recommandé de débrancher la batterie 12 volts de la voiture (celle qui sert à démarrer le moteur et faire fonctionner les accessoires) car cette manœuvre enclenche le débranchement automatique de la batterie à haute tension.

Feux de véhicule

Intrinsèquement, un véhicule électrique ne présente pas de risque plus élevé de prendre feu qu’un véhicule conventionnel. Par contre, la recharge du véhicule, au même titre que le plein de carburant d’un réservoir, contient sa part de risques. De plus, les piles au Lithium, avec les risques liés aux courants et à la puissance transportés, augmentent aussi le risque d’incendie du logement puisque la majorité des bornes de recharge se trouvent à domicile.

Etude des risques

Liés au bâtiment

Le chargeur se trouve dans ou près d’une construction et est relié à l’installation électrique. Le risque externe est directement dépendant du risque d’incendie du bâtiment lui-même et, donc, indépendant du véhicule électrique. Seule l’installation technique augmente le potentiel de risque au niveau de l’habitation mais de façon très minime à condition qu’elle soit réalisée dans les règles et les normes en vigueur.

Comme pour tout garage à l’intérieur d’une habitation, les pompiers recommandent le compartimentage résistant au feu de cet espace ou, si c’est possible, son éloignement des pièces de vie.

Liés au véhicule

Pendant la charge, le courant souvent élevé, parcourt les conducteurs et les liaisons internes de la batterie. En cas de défectuosité des liaisons ou d’une dégradation interne de la batterie, un échauffement interne local peut naître et se propager à tout le véhicule.

Depuis l’apparition des véhicules électriques, un certain nombre d’incendies ont déjà eu lieu mais, proportionnellement, similaire en pourcentage aux incendies des véhicules conventionnels.

En cas d’incendie

Deux situations sont à envisager : l’incendie est extérieur au pack batteries ou l’incendie est dû au pack batteries lui-même.

L’incendie est extérieur au pack batteries

Normalement, tout devrait rester sous contrôle tant que la chaleur intense ne touche pas les batteries. Les mesures de précaution et d’intervention doivent tenir compte de la présence de haute tension et le refroidissement doit être efficace.

Conseil : utiliser du CO² (excellent isolant) si possible ou, à défaut de l’eau en jet, pulvériser et à distance. Eloigner le véhicule du rayonnement de l’incendie.

L’incendie vient du pack de batteries

Les cellules qui la composent vont entretenir les hautes températures par courts-circuits internes et une réaction en chaîne va avoir lieu. L’intensité et la chaleur dégagée seront fort importantes et difficiles à contenir. Ce type de phénomène est déjà apparu dans des stocks de batteries lithium et ont mené à d’importants incendies et même des catastrophes aériennes.

Conseil : ces feux ne peuvent être maîtrisés que par un refroidissement important difficile à obtenir. Le manque d’oxygène et l’élimination de la source de flamme n’ont aucune efficacité. Il faut refroidir abondamment.

Dans un cas de figure extrême, certains corps d’incendie plongent le véhicule entièrement dans l’eau : dans une piscine ou un container par exemple.

Conclusion

Une voiture électrique ne présente pas plus de risque d’incendie qu’un véhicule conventionnel. Les dispositifs prévus lors de la construction et le respect des normes pour l’installation de sa recharge sont suffisants pour minimiser les dangers.

Néanmoins, la probabilité d’un accident n’étant pas nulle, en cas de départ d’incendie dans le pack de batteries lui-même, les moyens et les procédures d’extinction doivent être adaptés au type de risque.

Jean-Paul CHARLIER

Commandant de services d’incendie er

Asbl Secunews